36氪獲悉，合成生物企業(yè)「NewPro」近期完成數(shù)百萬美元種子輪融資。本輪融資由線性資本獨家投資，明德資本擔任獨家財務顧問。募集資金將主要用于團隊組建和研發(fā)技術的迭代升級，以及乳鐵蛋白等核心產品的中試放大生產、新食品原料的注冊申報等。
今年以來，資本市場的寒意雖仍未消退，但以國企為代表的國家隊基金，以及各地政府的合成生物類專項引導基金都在加速布局生物制造領域。尤其是“生物制造”已成新質生產力的重要產業(yè)模塊，新食品原料和食品添加劑新品種等的法規(guī)申報審批速度也在逐步加快。
“這是一個值得All in的新時機。” NewPro公司創(chuàng)始人兼CEO曾哲博士向我們提到。曾哲博士畢業(yè)于荷蘭瓦赫寧根大學，并參與組建瓦赫寧根未來食品研究所。他曾任達能全球研究中心資深科學家，專注于功能性原料研發(fā)和嬰幼兒奶粉配方及臨床研究，并具備連續(xù)創(chuàng)業(yè)經歷。此外，NewPro核心創(chuàng)始團隊都具備超過十年以上的產業(yè)化經驗，包括功能性食品原料研發(fā)、工業(yè)微生物開發(fā)等。
深耕乳制品領域，開發(fā)蛋白表達即插即用工具箱
基于創(chuàng)始團隊在乳品領域、精密發(fā)酵和工業(yè)微生物的深厚積累，NewPro押注的首個原料單品就是近年來頗受市場追捧的乳鐵蛋白。
這是一種存在于哺乳動物乳汁（特別是人類母乳）的高營養(yǎng)價值蛋白質，具備調節(jié)免疫系統(tǒng)、調節(jié)鐵吸收，促進腸道微生態(tài)平衡，增強機體抵抗力等作用，已經廣泛應用于嬰幼兒配方奶粉。
然而，傳統(tǒng)的生產方法只能從天然乳汁（如牛奶）中提取獲得乳鐵蛋白。該方法存在成本高、產量有限、海外技術壁壘等問題，全球市場范圍內常常呈現(xiàn)供不應求的狀態(tài)。為此，各大乳制品企業(yè)也競相探索利用合成生物學技術，以微生物精密發(fā)酵直接合成乳鐵蛋白，這個新生產方法在確保產品安全性、潔凈度和穩(wěn)定性的同時，能夠大幅降低成本，提高產能。
目前，NewPro采取畢赤酵母和多種絲狀真菌底盤的蛋白表達方式，并結合自研的蛋白分離純化工藝，能夠提高乳鐵蛋白得率，最終降低生產成本。
The "animal-free" dairy is coming（圖源：NewPro）
據(jù)介紹，這個過程中，產品菌株開發(fā)的主要難點首先在于，大多數(shù)微生物底盤中存在多種蛋白酶會降解牛乳鐵蛋白，最終導致無法完整表達該蛋白產品；此外，大多數(shù)功能性蛋白具備復雜的蛋白修飾，比如牛乳鐵蛋白的糖基化修飾等，因此難以在微生物底盤中模擬出和天然來源完全一致的糖基化修飾類型，從而影響產品功效。
為解決這個問題，NewPro團隊開發(fā)出了一套“針對特定蛋白進行個性化定制不同蛋白酶和糖基化酶”的即插即用工具箱，并結合團隊15年來積累的豐富基因組編輯工具和元件，協(xié)同AI算法在個性化元件的優(yōu)化，以及目標蛋白的高通量篩選，形成獨特的底盤和編輯優(yōu)勢，從而樹立了NewPro公司在該領域的技術壁壘。
NewPro聯(lián)合創(chuàng)始人蔣宇博士提到，公司希望能發(fā)揮過去在工業(yè)微生物領域的技術積累，繼續(xù)拓展開發(fā)生產新食品原料，為廣泛消費者創(chuàng)造新產品。蔣宇博士此前在中國科學院合成生物學重點實驗室和上海工業(yè)生物技術研發(fā)中心就職超過15年，一直致力于工業(yè)微生物技術開發(fā)。
目前，NewPro的乳鐵蛋白原料的放大生產和法規(guī)申報正在推進中，并爭取盡快實現(xiàn)產品上市銷售。
“乳鐵蛋白只是個開始，我們的長遠目標是做一杯定制化的人造母乳。目前，我們正逐步將母乳中的功能蛋白逐一表達出來。”曾哲博士笑談。不過，他也提到，產品功效不是商業(yè)化成功的唯一影響因素，市場上曾有過許多營養(yǎng)價值不錯，但消費者不買賬的產品。因此，新食品的開發(fā)不僅要關注營養(yǎng)，“更要美味”。
這也是NewPro立項甜味劑產品開發(fā)的初衷。當前的人工合成甜味劑產品大多存在難以避免的副作用，比如體重增加，腸道菌群紊亂，誘發(fā)脂肪肝、糖尿病等健康問題。因此，從“自然界中挖掘健康的甜蛋白，并實現(xiàn)高效低成本生產”，就成為業(yè)界探索的另一大方向。
據(jù)介紹，NewPro正在通過畢赤酵母和絲狀真菌開發(fā)表達來源于天然植物的甜蛋白（包括來源非洲竹芋的索馬甜和來源于黑松露的松露甜等）。從甜度效果上，“添加1克索馬甜約等于添加2000克蔗糖”，因此該原料應用時僅需要非常低的劑量，幾乎是零卡路里攝入。這不僅降低了應用的原料成本，更實現(xiàn)了甜度和低熱量的平衡。
未來，甜蛋白將有機會成為健康控糖的天然甜味劑，滿足消費者對甜的喜愛，但幾乎沒有任何熱量負擔。目前，該產品已開展小試發(fā)酵并進行志愿者口感測評，證實NewPro的微生物發(fā)酵法與天然提取法沒有口感差異。
在飲料中廣泛測試應用的甜蛋白（圖源：NewPro）
押注潛在大單品，商業(yè)化提上日程
得益于曾哲博士在研發(fā)，市場以及創(chuàng)業(yè)的復合經歷，NewPro在選品上非常專注每一個品類的切入需求剛性與全生命周期價值。
無論是乳鐵蛋白還是甜蛋白，在現(xiàn)階段都不能算上一個非常龐大的市場，但它們的共性是可以通過不斷拓展產品應用方案，最終有機會成為大產品。此外，在公司的整體戰(zhàn)略布局框架下，這兩款產品有望在未來實現(xiàn)產品聯(lián)動。
商業(yè)化進展方面，曾哲博士坦言，NewPro雖與諸多全球乳制品龍頭企業(yè)都在進行接洽合作，但人用的新食品原料的監(jiān)管申報需要一定時間。在此之前，公司會先為兩款核心產品拓展動物營養(yǎng)健康領域的應用場景，相關樣品已在部分意向客戶中開展測試。
此外，NewPro公司預計自2025年開始著手布局產能建設。
“食品原料行業(yè)里不乏具有創(chuàng)造力的人才，過去，只是大家懼怕于新食品原料法規(guī)的挑戰(zhàn)，有些遲疑觀望，甚至固步自封。但現(xiàn)在，正是生物制造發(fā)展的新時機，我們希望攜手更多產業(yè)同仁，一起為消費者創(chuàng)造出更多新的食品。”曾哲博士表示。
明德資本合伙人胡茗譯表示，曾博和NewPro團隊在乳制品和生物制造行業(yè)有著非常豐富的經驗與積累，具備從底層菌株開發(fā)、量產放大、臨床研究到商業(yè)化的豐富經驗，也有著全球視野與資源，且執(zhí)行能力極強。期待NewPro不斷攻克母乳關鍵成分的研發(fā)與生產難題，引領行業(yè)發(fā)展。
線性資本合伙人曾穎哲表示，精密發(fā)酵一直是線性重點關注的方向之一，選品、量產和推廣每一環(huán)節(jié)都缺一不可。活性蛋白在生物體內的表達量很低，需要大量的分離純化才能提取出來，成本很高。其中，乳鐵蛋白隨著在奶粉、保健品等領域的大面積推廣，需求增長迅速，NewPro 團隊利用其豐富的產業(yè)化經驗，快速迭代，使得合成的成本大幅下降。我們陪伴了NewPro 從 0 到 1 成立的全過程，認可其產品化的思路，并很榮幸獨家完成其種子輪的融資，期待NewPro可以將更多健康功效配方推廣到全球。
